To ganger hvert år pleier Forskningsrådet å lyse ut midler til frie grunnforskningsprosjekter. Dette halvåret blir det ingen utlysning av slike midler innenfor fagområdet naturvitenskap og teknologi. Pengesekken er tom før året har begynt. I flere år har antallet innvilgede søknader om frie prosjektmidler gått ned. I 2003 mottok Forskningsrådet 198 søknader innenfor naturvitenskap og teknologi. Av disse fikk 47 søknader, eller 24%, støtte. Ved siste tildeling i 2003 ble bare 12% av søknadene innvilget, ifølge professor Helge Holden i Aftenposten 2. desember. Til sammenligning fikk 25% av søkerne støtte i 2002, 32 % i 2001 og 35% i 2000. En bratt nedadgående kurve kuliminerer altså nå med at alle søkere får avslag. Ikke fordi det ikke finnes gode nok søknader, men fordi det ikke finnes midler. Situasjonen er langt fra bedre på andre fagområder der bare ca. 10% av søknadene innvilges.

Hvorfor er de frie prosjektmidlene så viktige? Fordi de i praksis er den viktigste kilden til fri og uavhengig forskning. Forskning som er drevet av kunnskapstørst og nysgjerrighet, ikke økonomiske interesser eller politiske motiver. Riktignok er det slik at mesteparten av bevilgningene til grunnforskning går direkte til universiteter og høgskoler. Men midlene rekker oftest ikke lenger enn til å lønne forskerne, og knapt nok det. Forskere som trenger midler til litteratur, reiser, forskningsassistanse, stipendiater eller vitenskapelig utstyr har ofte ikke noe annet alternativ enn å søke eksterne midler. En stor del av disse kildene legger - av forståelige grunner - føringer for hva forskningsmidlene skal brukes til, hvilken retning forskningen skal ha. Dessverre er det også det Forskningsrådet i økende grad gjør.

I et debattinnlegg i Dagbladet 31. desember avfeier internasjonal direktør Kari Kveseth "myten" om at Forskningsrådet ikke satser på grunnforskning. Hun viser til at Forskningsrådet i 2000 brukte en milliard på grunnforskning og vil bruke to milliarder i 2003. Det Kveseth omtaler er imidlertid først og fremst strategiske programmer, støtte til sentre for fremragende forskning og lignende ting. De frie prosjektmidlene til absolutt alle fagområder utgjorde i 2002 bare knapt 400 millioner av et totalbudsjett på 3,6 milliarder ifølge Forskningsrådets egen årsmelding. At det ikke finnes frie midler til grunnforskning - eller "nysgjerrighetsdrevet forskning" som det ofte omtales - innenfor et såpass viktig område som naturvitenskap og teknologi, er et alarmerende tegn. Det er også dårlig nytt for alle dem innenfor politikk og næringsliv som bekymrer seg over den manglende interessen for realfagsstudier blant norske ungdommer. Manglende satsing på fri grunnforskning vil i alle fall ikke øke denne interessen.